Trong thế kỷ 19 Thụy Điển phát triển từ một nền kinh tế phần lớn là nông nghiệp chuyển sang bắt đầu của một quá trình công nghiệp hóa, đô thị hoá đất nước. Đói nghèo vẫn phổ biến rộng rãi trong các thành phần dân cư. Tuy nhiên, thu nhập đủ cao để tài trợ di cư đến những nơi xa xôi, khiến cho một phần lớn người dân của đất nước đã rời đi, đặc biệt là tới Hoa Kỳ.

Cải cách kinh tế và tạo ra một hệ thống kinh tế hiện đại, các ngân hàng và công ty đã được thành lập trong nửa sau của thế kỷ 19. Vào những năm 1930, Thụy Điển đã có một trong những nước có mức sống cao nhất của châu Âu. Thụy Điển đã tuyên bố bản thân trung lập trong cả hai cuộc chiến tranh thế giới, qua đó tránh được nhiều phá hủy giống như một số nước trung lập khác.

Hậu chiến bùng nổ đưa Thụy Điển tới sự thịnh vượng kinh tế lớn hơn, đưa đất nước này vào vị trí thứ ba trong bảng xếp hạng GDP bình quân đầu người năm 1970.[11] Bắt đầu từ những năm 1970 và đỉnh điểm với sự suy thoái sâu của đầu những năm 1990, mức sống người Thụy Điển phát triển kém thuận lợi hơn so với nhiều nước công nghiệp hóa khác. Kể từ giữa những năm 1990 hiệu quả kém từ hoạt động kinh tế đã được cải thiện.

Năm 2006, Thụy Điển đứng thứ chín trên thế giới về GDP bình quân đầu người trong điều kiện danh nghĩa và đứng ở vị trí 14 trong điều kiện sức mua tương đương (con số năm 2005).[12]

Cuộc khủng hoảng của những năm 1990

Thụy Điển đã có một mô hình kinh tế duy nhất trong thời kỳ sau chiến tranh thế giới thứ 2, đặc trưng bởi sự hợp tác chặt chẽ giữa chính phủ, công đoàn lao động và các tổng công ty. Nền kinh tế Thụy Điển đã được mở rộng và toàn bộ lợi ích xã hội được tài trợ bởi các loại thuế cao, gần 50% GDP.[13] Trong những năm 1980, bất động sản và tài chính đã hình thành nên bong bóng, được thúc đẩy bởi sự gia tăng nhanh chóng trong việc cho vay. Một sự chuyển dịch cơ cấu của hệ thống thuế, nhằm nhấn mạnh lạm phát thấp kết hợp với nền kinh tế quốc tế phát triển chậm lại trong những năm 1990, gây ra bong bóng để vỡ tung. Giữa những năm 1990 và 1993 GDP giảm xuống 5% và tỷ lệ thất nghiệp tăng vọt, gây ra cuộc khủng hoảng kinh tế tồi tệ nhất ở Thụy Điển kể từ thập niên 1930. Năm 1992 đã có một giảm nhanh trên các loại tiền tệ, ngân hàng trung ương trong một thời gian ngắn đã kích lãi suất lên đến 500% trong một nỗ lực không thành công để bảo vệ tỷ giá cố định của đơn vị tiền tệ.[14] Tổng số việc làm giảm gần 10% trong khi cuộc khủng hoảng diễn ra.

Một thực tế là bùng nổ bất động sản đã kết thúc bằng việc đổ vỡ. Chính phủ đã tiếp nhận gần một phần tư tài sản của ngân hàng với thua lỗ khoảng 4% GDP của các quốc gia. Điều này đã được biết đến với nghĩa thông tục như là "Stockholm Solution." Cục Dự trữ Liên bang Hoa Kỳ nhận xét trong năm 2007, rằng: "Trong những năm 1970, Thụy Điển đã là một trong những nước có mức thu nhập cao nhất tại châu Âu; ngày nay, lần đầu tiên của nó đã biến mất tất cả nhưng.... Vì vậy, thậm chí có quản lý tài chính tốt thì khủng hoảng không thực sự có một kết thúc có hậu. "[15]

Hệ thống phúc lợi xã hội đã được phát triển nhanh chóng kể từ những năm 1970 có thể không được duy trì lâu dài với việc GDP giảm xuống thấp hơn, và các khoản thanh toán phúc lợi lớn hơn. Năm 1994, thâm hụt ngân sách vượt quá 15% GDP. Các phản ứng của chính phủ là phải cắt giảm chi tiêu và tăng cường cải cách để cải thiện khả năng cạnh tranh của Thụy Điển. Khi triển vọng kinh tế quốc tế được cải thiện kết hợp với sự phát triển nhanh chóng trong lĩnh vực công nghệ thông tin, mà Thụy Điển đã có thể chuyển thành vốn từ cả nước để có thể thoát ra từ cuộc khủng hoảng.[16][17]

Tuy nhiên, việc cải cách ban hành trong năm 1990 dường như đã tạo ra một mô hình, trong đó lợi ích phúc lợi xã hội rộng lớn có thể được duy trì trong một nền kinh tế toàn cầu.[13]